野球狂の詩│水原元気の魅力

僅かな点差で勝ち越しの9回2アウト2ストライク。この場面、このシチュエーションでしか登場しない、球界史に名を残す名ストッパーがいた。水原勇気である。勇気という名前で、最初は読者全員が騙されたが高校を卒業したばかりの女性である。当時、左投げのアンダースローを投げる投手が球界にいなかったため、それ自体が「魔球」でもあったが、彼女の魔球「ドリームボール」は真の魔球といえるだろう。そもそも女性で、男性に比べると体力もなく、球威にも限界がある。客寄せパンダにはなれてもプロの投手としては使いものにならないとまで揶揄された水原だったが、ある時２軍の捕手・武藤が水原の素質に気付く。手先が器用でスナップが利く手首だ。それから血の滲むような特訓の結果、ドリームボールという魔球が完成したが、更なる試練が待ち受ける。水原の体力不足だ。９回を投げ抜くような体力がなく、リリーフとしても続かない。せっかくの魔球も宝の持ち腐れかという場面で、登場するのが鉄人・岩田鉄五郎。彼の一声で、１球限定のリリーフ投手という前代未聞のリリーフスタイルが考案される。実際のプロ野球でも、作戦上1名限定のリリーフは存在するが、１球限定は聞いたことがない。女性をプロ野球のマウンドに上げただけでなく、このような作戦を考案する水島新司氏に、またもや意表を突かれた感じだ。１球限定のメリットは、水原の体力不足を補っただけでなく、１球では魔球の弱点も見破れないところにある。水原のドリームボールの魅力である。